Jezuïet Gregory Boyle wil gaan waar de Liefde nog niet is aangekomen. Daarom leeft hij tussen de bendeleden in Los Angeles. In Tattoos op mijn hart deelt hij zijn ervaringen.

Gregory Boyle is een Amerikaanse jezuïet die werkt in de buitenwijken van Los Angeles. Hij leeft en woont er samen met rivaliserende jongerenbendes. De homies – zoals de rijkelijk getatoeëerde bendeleden zichzelf en elkaar noemen – hebben doorgaans een zwaar gevangenisverleden. Boyle heeft Homeboy Industries opgericht, een rehabilitatie- en opleidingsprogramma. Hier kunnen deze jongeren terecht voor arbeidsbemiddeling en psychologische begeleiding. Ook kunnen ze er gratis hun tatoeages laten verwijderen, zodat ze weer aan de slag kunnen en hoop en uitzicht krijgen op het leven. 

De kracht van grenzeloos medeleven

In Tattoos op mijn hart vertelt hij over zijn ervaringen met werken met rivaliserende bendes. Het boek leest als één lange meditatie over de kracht van het grenzeloos mededogen. De auteur deelt daarbij wat hij heeft geleerd van de daklozen, de bendes en de rechtelozen.  

Het zijn stuk voor stuk mensen die nooit gezien en geliefd zijn

Hoe kun je hen helpen, stelt hij zich de vraag. Hoe kun je deze mensen met alle geduld vergezellen tussen de brokstukken van hun leven vol schaamte en zelfhaat? Hoe breng je het besef bij dat God hen toch volledig accepteert? 

De stralen van liefde

Homies hebben dikwijls een laag zelfbeeld en moeten de onvoorwaardelijke liefdevolle vriendelijkheid van anderen leren voelen. Daarom deelt Boyle zijn leven met hen. “We zijn voor een tijdje op aarde gezet,” citeert de auteur de dichter William Blake, “opdat we mogen leren de stralen van de liefde uit te dragen”. Het rehabilitatie- en opleidingsprogramma is voor Father G (zoals de Homies hem aanspreken) een moeilijk maar op lange termijn productief terrein geweest om te ontdekken hoe je “de stralen van liefde” moet uitdragen in een omgeving waar voortdurend geweld heerst en de dood alomtegenwoordig is. 

Via de verhalen en anekdotes die elkaar afwisselen geeft Gregory Boyle SJ een menselijk gezicht aan de bendeleden en aan hen die slachtoffer zijn van het bendegeweld. Naarmate het boek vordert, krijg je als lezer een helder beeld van hun problematiek. Hun levens zijn doordrenkt van geweld, wraak, drugs en alcohol. De schrijver maakt echter duidelijk dat hun diepste beletsel bestaat uit hun gewonde ziel. Het zijn stuk voor stuk mensen die nooit gezien en geliefd zijn en die een grote schaamte hebben voor wie ze echt zijn. 

Met hen

Daarom past de jezuïet op hen de “Jezus strategie” toe. Zijn aanpak is niet in eerste instantie gericht op het innemen van het juiste morele standpunt. Wat hij wel doet is op de juiste plaats gaan staan, met hen. Net zoals Jezus wil hij gaan waar de Liefde nog niet is aangekomen. De auteur schrijft met veel mildheid over de homies en hun families en getuigt daarbij van een gezond gevoel voor humor en relativeringsvermogen.

Door hem te bevestigen in het weinig goeds dat hij desondanks verrichtte

Voor Boyle ontleent compassie haar waarde dan ook niet zozeer aan de hulp die er geboden wordt aan de mensen in de marge (hoe belangrijk ook), maar naar de eigen bereidheid om onze verwantschap met hen (in) te zien.

Liefdevol getuigenis

De titel Tattoos op mijn Hart verwijst naar een ontmoeting tussen de auteur en een bijzonder uitdagende homie genaamd Sharkey. Pater Gregory Boyle veranderde geleidelijk aan zijn wat strenge begeleiding van Sharkey door hem te bevestigen in het weinig goeds dat hij desondanks verrichtte. Sharkey werd hierdoor overrompeld en kondigde aan dat hij Boyle’s woorden op zijn hart wilde tatoeëren. Door de vele anekdotes van de bendeleden te delen in dit boek, hoopt Boyle op zijn beurt hun verhalen “op ons collectieve hart” te tatoeëren.

Tattoos op mijn Hart is geschreven vanuit een spiritueel perspectief, maar is niet prekerig of moraliserend. Integendeel, het is een aangrijpend en liefdevolle getuigenis van de ontelbare keren waarop Boyle zijn eigen overtuiging heeft verrijkt en zijn vastberadenheid gesterkt om de Homies te blijven dienen, juist omwille van de veerkracht van deze door het bendegeweld getekende jonge mannen en vrouwen.

Lees hier de inleiding van het boek Tattoos op mijn hart.

Een exemplaar van Tattoos op mijn hart door Gregory Boyle SJ is hier te bestellen.

Gregory Boyle SJ hield over zijn inzet voor ex-bendeleden en de oprichting van Homeboy Industries een TED-talk. In twintig minuten gaat hij, met de nodige humor, in op zijn beweegredenen.