In een strak oranje duivelspak stapt Elton John een ontwenningskliniek binnen. In de film Rocketman dalen we met hem af in ‘de hel’, maar er is ook verlossing.

Elton John (72 jaar) trekt momenteel door Europa met zijn afscheidstournee Farewell yellow brick road. Tegelijkertijd draait ongeveer over de hele wereld de film Rocketman in de bioscoopzalen, over het leven en werk van de Britse popmuzikant. Elton John keurde dit filmproject al een jaar of tien geleden goed. Het is een soort bekentenis over de turbulente beginjaren uit zijn muziekcarrière. De kroniek vangt aan in de zestiger jaren en stopt bij het begin van de jaren negentig, met zijn ontwenningskuur.

“Je moet van de persoonlijkheid af die jouw sociaal milieu je heeft opgelegd”

Het verhaal is gebaseerd op een aantal van zijn bekende songs. Die geven aan deze documentaire een onverwachte ‘diepere laag’ die de plot van de film mede bepaalt. 

De muziek leidt naar de diepte

Rocketman is een muzikale evocatie en overstijgt zo het genre van de klassieke biografische documentaire. Van ‘Saturday Night’s Alright (For Fighting)’ tot ‘Sorry Seems To Be The Hardest Word’, de verschillende uitgekozen songs verwijzen telkens naar een bepaalde fase uit het leven van de zanger. “Je moet van de persoonlijkheid af die jouw sociaal milieu je heeft opgelegd”, wordt Reginald Kenneth Dwight (de echte naam van Elton John) bij het begin van de film verteld, ‘zodat je de persoon kunt worden die je wilt zijn’. En dat is meteen ook de rode draad die de hele film doortrekt.

De film begint met een scène waarin de zanger, in een van zijn meest extravagante podiumpakken (strak oranje duivelspak met grote zwarte hoorns, rode en zwarte vleugels op zijn rug), een therapeutisch centrum binnenvalt met het verlangen om een ontwenningskuur te starten. Hij geeft toe dat hij een alcoholist, cocaïneverslaafde en seksverslaafde is en bovendien een dwangmatig verzamelaar.

Taron Egerton als Elton John in Rocketman | Paramount Pictures.

Hoe Elton John toevallig muzikant wordt

Op zijn vijfde ontdekte Reginald, haast bij toeval, de piano. In zijn Londense familie, rijk noch arm, wordt hij genegeerd door zijn vader, weinig geliefd door zijn moeder, maar beschermd en aangemoedigd door zijn grootmoeder. Zij vergezelt hem naar zijn eerste muzieklessen aan de prestigieuze Royal Academy of Music. De jonge Reginald blijkt een begenadigd pianist en componist te zijn die uiteindelijk popmuziek verkiest boven een opleiding klassieke muziek. 

Een van de mooiste liefdesliederen uit de geschiedenis van de popmuziek

Op zijn zoektocht naar een goede tekstschrijver ontmoet hij Bernie Taupin. De samenwerking zal meer dan een halve eeuw beslaan. Taupin, “de broer die ik nooit heb gehad”, aldus Elton John, is de tekstschrijver van de meeste van zijn hits. 

De jonge Elton John woont op een bepaald moment bij zijn moeder en grootmoeder samen met Bernie Taupin. Op een ochtend overhandigt Taupin hem, bij het ontbijt, een vel papier waarop hij een tekst had geschreven, te beginnen met “It’s a little bit funny, this feeling inside”. Elton John begint aan de piano te improviseren, voor de verbaasde ogen van zijn moeder en grootmoeder. Hier ontstaat misschien wel een van de mooiste liefdesliederen uit de geschiedenis van de popmuziek: Your Song.

Met Elton John naar de hel (en terug)

Rocketman schildert een portret van een excentrieke, eenzame muzikant – worstelend met zijn (seksuele) identiteit – die erop wacht ten diepste bemind te worden. Een eerlijke film die je als kijker deelgenoot maakt van Elton Johns tragische afdaling in ‘de hel’. 

Het grote verlossingsmoment breekt op het einde van de film door

Maar de film biedt ook een perspectief op ‘verlossing’. We zien Elton John bevrijd worden van datgene wat hem als mens onvrij maakt of gevangen houdt, zoals het sociale milieu waarin hij is geboren, de familie waaruit hij voortkomt, zijn anders geaardheid en zijn diverse verslavingen.

Het grote verlossingsmoment breekt op het einde van de film door wanneer Elton John zijn extravagante pantser aflegt en zich op zielsniveau herenigt met de jonge Reginald, de verweesde en verlegen knaap die nog steeds achter de glitterbril schuilgaat.