webmagazine van de jezuïeten over geloof, spiritualiteit en samenleving
webmagazine van de jezuïeten over geloof, spiritualiteit en samenleving
Afval opruimen is één van de bijdragen van de leden van de Nature Club van het Indiase St. Joseph College in Darjeeling (India). Het toerisme floreert in het gebied. Goed voor de economie, maar het levert ook een hoop afval op. Hoe beschermen de studenten hun gebied?
Door Eric G. Velandria sj
Darjeeling in India heet ook wel de ‘Koningin van de Heuvels’ en staat bekend om zijn thee, hout en toerisme. De houthandel voor de lokale economie is niet langer levensvatbaar maar het toerisme bloeit en stimuleert de economische groei in de regio.
De jezuïeten van Noord-Bengalen stichtten hier 98 jaar geleden het St. Joseph College, dat groeide van vier naar tweeduizend zeshonderd studenten, voornamelijk in de mens- en de natuurwetenschappen. Het onderwijs heeft als doel studenten voor te bereiden om bij te dragen aan een meer humane, rechtvaardige, billijke en vooruitstrevende samenleving. Daarom biedt St. Joseph’s ook sterke extra programma’s, waarbij studenten lid kunnen worden van clubs die toepassen wat ze in de klas leren, samenwerkings- en leiderschapsvaardigheden ontwikkelen en een sterk moreel karakter opbouwen.
Darjeeling heeft de afgelopen decennia veel veranderingen ondergaan: meer wegen, spoorwegen en waterkrachtcentrales, een toegenomen mobiliteit en nieuwe nederzettingen. De ongeplande stedelijke groei heeft geleid tot een grote verandering van het landgebruik, met als gevolg frequente aardverschuivingen, watertekorten en conflicten tussen mens en dieren in het wild. De teeltpatronen zijn veranderd en niet-duurzame oogstpraktijken hebben geleid tot de vernietiging van de natuurlijke leefomgeving, de verspreiding van invasieve uitheemse soorten en een afname van de biodiversiteit.
Toerisme levert de economie van Darjeeling grote voordelen op, maar heeft ook aanzienlijke nadelen. Het toenemende aantal bezoekers zet de beperkte watervoorziening van de regio onder druk. Bovendien vervuilen toeristen de waterbronnen van het Tiger Hill gebergte en brengen ze schade toe aan de lokale fauna door plastic en ander afval simpelweg weg te gooien. De aantasting van bosgebieden en rivieroevers verstoort het ecosysteem, en het toenemende autoverkeer verslechtert de luchtkwaliteit en veroorzaakt files.
Om daar met de school wat aan te doen, richtte het college in 1995 de Nature Club op, een extracurriculaire groep die zich inzet voor bewustwording en het betrekken van studenten en docenten bij het aanpakken van de milieu-uitdagingen en natuurbescherming in het gebied. Een docent begeleidt de club, die bestaat uit honderdvijftig studenten en hun bestuurders. De laatsten leiden presentaties, discussies en actieplannen, maar alle leden worden betrokken bij de besluitvorming. De club organiseert regelmatig activiteiten op de campus en af en toe outreach-activiteiten in nabijgelegen gemeenschappen.
(tekst gaat door onder afbeelding)
Monitoren flora en fauna“Nature Walk and Survey Work” is een vaste activiteit waarbij studenten het lokale ecosysteem verkennen door middel van praktijkgericht veldonderzoek. Een van de activiteiten is het monitoren van de diversiteit aan planten en dieren op de campus. De flora en fauna op de ruim 2½ hectare worden gedocumenteerd en geobserveerd. Zo hebben leden onlangs vierenveertig boomsoorten geïdentificeerd en drie daarvan geclassificeerd als “bedreigd” op basis van de criteria van de Internationale Unie voor het behoud van de natuur.
Leden werken ook aan het labelen van bomen rondom de campus en het vervangen of plaatsen van nieuwe naamplaatjes met wetenschappelijke namen, lokale namen en details over de boomfamilie. Ze planten bomen, met de nadruk op soorten die de biodiversiteit bevorderen, zoals kersen, abrikozen, pruimen, rododendrons en prunus.
In 2010 richtte de club een botanische tuin op om de Rhododendron arboreum, een iconische bloeiende boom uit de Himalaya, te behouden. De tuin herbergt nu zeven van de negentien Rhododendron-soorten die inheems zijn in de Darjeeling-Himalaya. De afgelopen jaren heeft de club het Hedychium-project voor het behoud van genetisch materiaal opgezet. Alle negen Hedychium-soorten (gember) die in de Darjeeling-heuvels voorkomen, worden in de botanische tuin gekweekt. Daarnaast neemt de Nature Club actief deel aan tentoonstellingen en tellingen van het Wereld Natuur Fonds voor het behoud van bedreigde diersoorten.
(tekst gaat door onder afbeelding)
Naast de inspanningen voor het behoud van erfgoedsoorten op de campus en het documenteren van de biodiversiteit, houden de leden ook toezicht op de netheid binnen en buiten het schoolterrein onder andere door opruimacties te organiseren. St. Joseph Collega staat bekend als plasticvrije zone. Clubleden organiseren ook seminars en workshops met betrekking tot het milieu; enkele recente voorbeelden zijn “De watercrisis in Darjeeling”, “Biodiversiteit van de Oostelijke Himalaya” en “Medicinale planten van de Himalaya”.
Maar daar blijft het niet bij. Tijdens de schoolvakanties bezoeken de leden lokale gemeenschappen, zoals Tiger Hill en Bhotaygoan, om specifieke milieuprojecten uit te voeren. De club heeft een schoonmaakactie opgezet langs een zeven kilometer lang traject op Tiger Hill – een populaire toeristische trekpleister en een cruciale waterbron voor Darjeeling en de omliggende gebieden – en zet deze actie voort. Aan het begin van de campagne werden 22 zakken afval, voornamelijk plastic, ingezameld. In de daaropvolgende jaren leidden voortdurende inspanningen op het gebied van afvalbeheer tot minder zakken: twaalf in jaar twee en zeven in jaar drie.
De inzet van de club voor duurzaam toerisme droeg bij aan de totstandkoming van een gemeentelijk beleid dat taxibedrijven verplicht om afvalzakken te plaatsen in taxi’s die naar Tiger Hill rijden, en het aantal voertuigen dat het Tiger Hill Wildlife Sanctuary mag binnenrijden te beperken tot tweehonderd per dag.
De club heeft ook de Bhotaygoan Community Spring geadopteerd, een essentiële waterbron voor bewoners in de buurt van de St. Joseph’s-campus. Aanvankelijk waren het alleen clubleden die de bron schoonmaakten en onderhielden. Na verloop van tijd werkten ze samen met de lokale gemeenschap en motiveerden ze deze om deel te nemen aan het onderhoud en de bescherming van hun gebied.
(tekst gaat door onder afbeelding)
De Nature Club werkt ook samen met het Darjeeling Himalayan Initiative, een coalitie van regionale ngo’s, maatschappelijke organisaties en instellingen, in het kader van de bredere campagne “Zero Waste Himalaya”. De club neemt deel aan jaarlijkse schoonmaakacties en controlebezoeken van bedrijven in de twaalf bergstaten van India. Leden hebben geholpen bij het identificeren van de vijf bedrijven die het meest verantwoordelijk zijn voor de vervuiling met waterflessen, verpakkingen en meerlaags plastic. Als erkenning voor de actieve betrokkenheid van de Nature Club kreeg St. Joseph College een machine voor het inzamelen en samenpersen van plastic.
Afvalbeheer is een groot probleem in Darjeeling. Elk jaar wordt 25.405 ton ongesorteerd afval op stortplaatsen gedumpt, waardoor de lucht en de waterbronnen worden vervuild. Gezien de vele ecologische uitdagingen in Darjeeling beschouwen de leden van de Nature Club hun inspanningen als klein, bescheiden of bijna onbeduidend; ze geloven echter dat elke daad van zorg voor ons gemeenschappelijk huis ertoe doet.
Deze jonge studenten omarmen oprecht de bemoedigende woorden van paus Franciscus om hoop te koesteren. Ze hopen dat het St. Joseph College een speciaal fonds opricht voor grootschalige ecologische projecten. Ze willen hun inspanningen op het gebied van afvalbeheer uitbreiden door nauwer samen te werken met andere veranderaars. Ze willen helpen bij het monitoren van de waterbronnen in de gemeenschap en het installeren van apparatuur om de waterkwaliteit te testen, zodat lokale gemeenschappen van schoon water worden voorzien. Enthousiast delen ze hun kennis en vaardigheden met achtergestelde gemeenschappen door trainingen te organiseren in duurzame champignonteelt en het bevorderen van duurzame bestaansmiddelen. Zoals paus Franciscus tijdens de Youth4Climate-bijeenkomst in Milaan in 2021 verklaarde, bouwen jongeren inderdaad “vandaag, in het heden, aan de toekomst”.
